Künstlerische Anfänge
Else Meidner wuchs mit zwei Schwestern als Tochter des wohlhabenden Berliner Arztes Dr. Heinrich Meyer und seiner Frau Margarete, geborene Fürst, auf. In ihrem Wunsch, Künstlerin zu werden von Käthe Kollwitz und Max Slevogt bestärkt, studierte Else Meidner an der Kunstgewerbeschule und der Kunstakademie in Berlin. Später besuchte sie am Berliner Studienatelier für Malerei und Plastik die Zeichenklasse von Ludwig Meidner.
Else Meyer fasste schon früh den Entschluss, Künstlerin zu werden. Bestätigung fand sie bei Max Slevogt und Käthe Kollwitz, die sie zum Kunststudium ermunterten. "Ich hatte mir fest vorgenommen, Künstlerin zu werden. Und ich war trotzig. ... Und hätten die Meister statt mich zu ermuntern, Nein gesagt zu meinem Talent, es hätte bei mir nicht gegolten. Ich wäre auch so meinem Weg gefolgt."
Als Künstlerin legte Else Meidner großen Wert auf ihre Eigenständigkeit: "Ich habe mich nie korrigieren lassen, hörte nie auf die Lehrer, habe nie getan, was sie verlangten – stets das Gegenteil. Als mir einmal einer in die Zeichnung hineinzeichnete wurde ich ganz wütend."
Else Meidner erzählte, dass, als sie ihrem Lehrer Ludwig Meidner ihre Jugendwerke zur Ansicht überlassen habe, dieser erkrankt sei, weil "diese Zeichnungen so dämonisch wären". Sie sei daraufhin zutiefst erschrocken und habe diese Zeichnungen sofort zerrissen, ohne dass er sie davon abhalten konnte. Auch seine Versuche, die Zeichnungen wieder zusammenzukleben, seien erfolglos geblieben.
"Ich habe nie in der Klasse gemalt, nur gezeichnet, habe gleich mit Aktzeichnen begonnen und betrieb es leidenschaftlich. … Als Maler bin ich Autodidakt; ich fing an zu malen, als ich vierundzwanzig oder fünfundzwanzig Jahre alt war. Ludwig Meidner meinte zu mir: ‚Du malst wie ein Vogel singt.'"
Neben Landschaften und Stillleben waren Porträts die bevorzugten Motive der Künstlerin. Ihre Bildnisse sind dabei eher statisch, ganz auf die Begegnung des Betrachters mit dem Porträtierten konzentriert.
Erste Erfolge in Berlin
Ende der 1920er Jahre fanden die Arbeiten von Else Meidner erste öffentliche Anerkennung. 1928 wurde ihre Porträtradierung des Schriftstellers Alfred Döblin bei einem Grafikwettbewerb der „Schaffenden“ ausgezeichnet. Ihre Einzelausstellung bei den "Juryfreien" in Berlin im Mai 1932, in der dreißig ihrer Arbeiten gezeigt wurden, fand in der Kritik eine durchweg positive Aufnahme.
Der renommierte Kritiker Max Osborn schrieb über ihre Bilder: "Hier ist überall große Form, ein merkwürdiges Gefühl des rätselvollen und schmerzhaften Zusammenhangs der Weltdinge, und zugleich eine feste Hand, die sich nicht verliert. Man sieht einen Weg, der hinaufführt."
1933 wurde dieser Weg jäh blockiert: Ausstellungen waren nun nur noch für ein jüdisches Publikum, etwa im Rahmen des Jüdischen Kulturbunds möglich. 1935 nahm Ludwig Meidner eine Stelle als Zeichenlehrer an einer jüdischen Schule in Köln an. Else Meidner folgte ihm mit dem gemeinsamen Sohn David.
Joseph Paul Hodin, Aus den Erinnerungen von Else Meidner, Darmstadt 1979Hier in London gehe ich herum wie im Traum und wundere mich, dass ich hier bin. Es gibt Pflanzen, die überall gedeihen, wenn man sie verpflanzt, aber ich konnte nie mehr neue Wurzeln schlagen. Meine Wurzeln sind in Berlin geblieben.
Emigration
Im August 1939 emigrierte Else Meidner mit ihrer Familie nach England. Nach ihrer Ankunft arbeitete sie zunächst als Dienstmädchen bei einer älteren Frau im Süden Londons, wo sie auch wohnte. Auch als Ludwig Meidner 1940/41 als „enemy alien“ interniert wurde, war sie auf sich gestellt. Später lebte die Familie in prekären materiellen Verhältnissen und auch die künstlerische Anerkennung blieb weitgehend aus.
Das Ehepaar entfremdete sich zusehends und als Ludwig Meidner 1953 schließlich nach Deutschland zurückkehrte, blieb Else Meidner in London. Sie hatte inzwischen die britische Staatsangehörigkeit angenommen und weigerte sich wieder nach Deutschland zurückzukehren. Eine Ausnahme bildete ein mehrmonatiger Besuch bei Ludwig Meidner, als dieser 1963 erkrankte.
Ihre letzten Arbeiten schuf Else Meidner Mitte der 1960er Jahre. Danach gab sie ihre künstlerische Tätigkeit aus gesundheitlichen Gründen, sicherlich aber auch aus Entmutigung, auf.
Der Blick in ihr Atelier mit den dichtgedrängten Bildern veranschaulicht die Verengung des Lebens im Exil. Das Telefon und das Radio sind für Else Meidner die wichtigsten Verbindungen zur Außenwelt.
Unter den Werken Else Meidners befinden sich auffällig viele Selbstbildnisse. Der Blick in den Spiegel diente der Künstlerin zur Selbstbefragung und Selbstvergewisserung.
In London entstanden auch zahlreiche Frauenakte. Meist wirken die Figuren sehr blockhaft, massiv und schwer. Die Farbpalette der Aquarelle und Gemälde wird hingegen zunehmend leuchtender und greller.
Obwohl Else Meidner gelegentlich Ausstellungen in London hatte, verliefen diese für sie meist enttäuschend. Sie zog sich immer mehr zurück, was sich auch in ihren Bilder widerspiegelt: Ihre Porträts zeigen nun die immer gleichen, wenigen Personen. Dieselbe Ecke des Gartens hielt sie in Dutzenden von Zeichnungen fest.
Dieses Rückenbildnis wirkt wie ein Sinnbild der Vereinsamung der Künstlerin. Wiederholt klagte sie in Briefen und autobiografischen Notizen darüber, dass sich ihre Freunde von ihr abwenden.
In den letzten Jahren ihres Schaffens sind Masken ein häufiges Motiv in den Gemälden und Zeichnungen von Else Meidner. Sie verkörpern nicht nur die Dämonen der Künstlerin, sondern stehen auch für die Heuchelei und die gesellschaftlichen Rollenzuweisungen, die sie verabscheute.
